有哪些背后有故事的照片?
在第一眼看到这幅图片时,你或许会感到非常突兀——它模糊不清、充满噪点,不禁让人联想起了多年没有打扫过的地下室。
但这却其实是地球的一张「自拍照」。是的,照片偏上方有一道左上-右下方向的黄色光线,在这黄色光线的中间有一个隐约可见的淡蓝色小点(特意被我们用蓝圈圈住)——这就是地球。
你所知道的每一个有趣的人、每一家精美的咖啡屋、每一部电影、每一本书、每一幅画,包括你所认识的每一个家人、朋友、同学、同事……全部都来源于这里,一片漆黑中的一颗淡蓝色的斑点。
拍下这张「自拍」的是飞行器「旅行者1号」。1977年9月5日发射的旅行者1号,连同它的双胞胎弟弟旅行者2号,今年已是它们旅程的第40周年。
或许它们是人类史上最孤独的旅行者:它们已远远抛离了太阳系,而它们踏上的是一条注定不复返的旅途。
(旅行者号。)
40年前的一谱狂想曲
1977年,这或许是注定在人类文明史留有一席之地的一年。这一年,在大洋此端,中国终于恢复了中断十年的高考制度,科学和知识重新得到了它应有尊崇;
在大洋彼端,数年前的阿波罗登月行动激起了一波接一波的天文浪潮,“个人一小步人类一大步”的口号仍然在地球的每个角落回荡着;
这一年,史诗科幻电影《星球大战》第一部上映,星际航行的画面渗入了无数普通人的梦境之中。
但这一年最重要的事或许发生在美国的佛罗里达州——在这里,NASA用火箭的轰鸣声向世界宣布了它的狂想:我们要发射一枚飞行器上太空,不不不,不是去月球,甚至也不是火星。
我们的飞行器要飞到木星、土星,然后是天王星、海王星,最后冲出太阳系。
(旅行者号拜访过的星球图像剪辑。)
如果你觉得这不是一件什么难事,不够「疯狂」,那你可就太年轻、太天真了。要冲出太阳系,起码有两个几乎不可逾越的困难。
第一个困难是距离。你觉得从地球飞到月球算很远吗?的确,地月之间的距离达约38万公里,但这跟整个太阳系比起来就不算什么了。
八大行星中离太阳最远的海王星,距离的太阳的平均距离是约45亿公里,也就是地月距离的10000倍有多。
第二个困难是太阳的引力。我们都知道地球的引力使得我们几乎不可能离开地球,而太阳引力又比地球引力大得多。地球的飞行器要摆脱太阳引力、飞出太阳系,至少要达到第三宇宙速度(16.7公里每秒)。
要凭人类的科技达到这个初速度,别说在1977年,就算在今天也是几乎不可能的事情——没有任何的火箭能够携带那么多的燃料。
(随旅行者号发射到太空的金唱片,里面收录了地球上各种文化及生命的声音及图像,希望会被宇宙中其他外星高智慧生物发现。)
176年一次的机遇
尽管有着种种几乎不可能克服的困难,人类依然有着最后一个优势——引力弹弓效应。
引力弹弓效应,简单来说,就是宇宙飞行器在掠过行星的时候,巧妙借助行星本身的引力进行加速。
弹弓效应就相当于用行星来做「投球手」,把宇宙飞船「甩」出太阳系。
(176年一遇的行星排列以及旅行者号的行程。)
然而,利用行星的引力可不是常有的机会,它需要所有的行星都在太阳系的同一边,按照非常巧合的排列连成一条弧线,像一群投球手接力投球一样。
这种机会的概率是——176年一遇。
如果不抓住这次机会,下一次再想「冲出太阳系」可能就要等到22世纪了(如果人类还在的话)。
人类抓住了这次机遇。1977年8月和9月,旅行者2号和1号相继发射,开启了人类史上最远的旅途。
(从旅行者1号上看到的木星大红斑。)
1979年,旅行者1、2号发射两年后,相继拜访了木星。地球的孩子终于近距离瞻仰到了众神之父宙斯的威严。
旅行者1号首次把木星大红斑的清晰图像发回地球——300年来,地球上的人类一直都在观察这个能吞下数个地球的木星大红斑。
1980年和1981年,旅行者1、2号成功借助木星的引力「甩」到了土星上空,看到了美丽的土星环。此后,旅行者1号和2号就正式分道扬镳了。
(旅行者2号拍摄的天王星,这是人类目前唯一一次近距离拜访天王星。)
旅行者1号直接通过土星的「甩力」往太阳系外身处进发,而旅行者2号则还有一个任务:探索天王星和海王星。
1986年跟1987年,孤独的旅行者2号终于到达了天王星跟海王星。这里的「孤独」还有另一层意味:它是人类迄今为止第一个、也是唯一一个到达了天王星与海王星的宇宙探测器。
我有时会想,我们有生之年可能不会再见到重回天王星、海王星的一刻了——不仅是因为引力弹弓的机遇不再,同时也因为人类已经失去了当初那种对星辰大海的好奇了。
(旅行者2号拍摄的海王星,这是人类目前唯一一次近距离拜访海王星。)
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