Starlink竞争对手Kuiper计划使用更大火箭运送卫星：已跟三家公司合作

作为跟SpaceX Starlink卫星互联网服务竞争的努力的一部分，在线零售巨头亚马逊的Kuiper互联网服务已经宣布跟多家公司签订了一系列发射自己卫星的合同。Starlink是目前唯一一家拥有可运行的低地球轨道小卫星的互联网公司，迄今为止，它一直依靠SpaceX的“猎鹰9号”中型火箭来发射航天器。

Kuiper则计划为其卫星使用更大的火箭，而今日的公告显示，它将跟三家公司签订合同以满足其需求。

根据Kuiper的说法，它将使用蓝色起源的New Glenn、联合发射联盟(ULA)的Vulcan Centaur和Arianespace的Ariane 6火箭来发射大部分卫星进入轨道。所有这三枚火箭都尚未飞行，它们都被归类为重型运载工具。其中最小的是Ariane 6，它的最大有效载荷能力约为48,000磅低地轨道。其中最大的是New Glenn，它在获得发射认证后计划将多达99,000磅的重量送入轨道。

另一方面，SpaceX向低地球轨道发射的Starlink卫星的最大重量是30,030磅。这是由于“猎鹰9号”是一个较小的火箭，引擎较小，最初是为了满足NASA对国际空间站任务的要求。

Kuiper的发射采购细节显示，它计划将68次新发射中的38次分配给Centaur。排在第二位的则是Ariane 6，它有18次发射，New Glenn在获得12次发射后排在第三位。ULA早先的合同涵盖了Atlas V火箭的另外9次发射，如果需要，Kuiper可以选择延长跟New Glenn的合同以增加另外15次发射。总的来说，如果火箭被满负荷使用，新合同将使Kuiper能将高达430万磅的货物送入轨道。

围绕New Glenn和Centaur的可行性的关键问题是BE-4火箭发动机。该发动机由蓝色起源公司开发，它将为这两枚火箭提供动力。它能产生高达55万磅/英尺的推力，被设计为世界上最强大的引擎之一，但关于其进展的消息却很少。

需要明确的是，BE-4一直是持续延迟和重新设计的受害者。今年早些时候，蓝色起源负责发动机开发的工程师John Vilja离开了公司，这是该发动机最新遭遇的一大挫折。Vilja被认为是该公司努力扭转BE-4开发的幕后推手，因为该发动机比原定的交付时间表晚了五年。

为了跟Kuiper使用大型火箭发射卫星的计划竞争，SpaceX在今年早些时候调转了方向，其证实它计划只使用Starship来发射第二代Starlink卫星。这些计划目前在FCC的大厅内面临着包括Kuiper在内的竞争对手的强烈批评，因为他们认为这些计划标志着比最初的申请有了很大的变化并最终会使该行业成为一个反竞争行业。

然而，即使FCC真的批准了Starlink使用Starship的计划，这种火箭比“猎鹰9号”和New Glenn都大，SpaceX将无法立即进行发射。该公司目前正在等待FAA对其发射场的环境批准，之后它将有机会获得发射许可证并进行试飞。据悉，Starship将由SpaceX的“猛禽2(Raptor 2)”发动机提供动力，根据目前的计划，它将能把220,00磅的重量提升到轨道。随后，它将使Starship能将两倍于跟New Glenn有效载荷重量的卫星送入低地轨道。

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