据粗略统计，单田芳在海内外至少有6亿粉丝！可谓是：凡有井水处，皆听单田芳。他出生于东北曲艺世家。1953年，单田芳考入东北工学院，后因贫病辍学，失业的他在三位曲艺前辈的关爱、指导下，走上了说书卖艺的道路，最后成为著名的评书艺术家。那么，这背后有着怎样的故事呢？
失学失业
1950年初春，单田芳的父亲单永魁因为帮助了“反革命”罪犯佟荣工（化名王子明），以包庇罪被判了6年刑，拘押在北京，而他根本不知道王子明究竟是做什么的。
1952年，母亲一狠心和父亲离了婚，丢下他和几个妹妹一去不复返。不久，母亲在哈尔滨改嫁他人。
1953年，单田芳从沈阳27中毕业了，怀着当工程师的梦想，考入了东北工学院（今东北大学），不久，他因为痔疮，接连动了三次手术，病是治好了，但功课也落下了很多，尤其是俄语。俄语学不进去，生活艰难，两下夹攻，单田芳一咬牙，做了个新的选择：从大学辍学，找工作，养家糊口。
他想得很好，但事与愿违。不好的工作他不愿干，觉得憋屈自己了，好的工作又没他的份。
单田芳既失学也失业了，只好憋屈地窝在家里。就在单田芳百无聊赖、一筹莫展的时候，一位年轻的西河大鼓女演员——王全桂走进了他的生活。
正如前文所述，单田芳母亲扔下他们一家人不管了，父亲在外服刑未满，他又辍学失业。一家人的生活十分窘迫，已经是穷困潦倒了。
从师门而论，王全桂管单田芳母亲王香桂叫师姑，其母亲在沈阳的时候，两人的关系还算不错。王香桂弃家而去之后，她看到单家生活艰难，念及前情，经常给予接济。
王全桂虽是书曲艺人，也和单田芳父母一样，没有文化，但有超常的记忆力和出类拔萃的悟性。单田芳听过她的书后，经常在她到其家的时候，帮助校正语法和修辞中的错误，指出其书中的误差和存在的不足之處。
王全桂从心底里羡慕年轻单田芳的才学，也从心底里感激他对自己的帮助。1954年国庆，19岁的单田芳和27岁的王全桂在辽宁营口市正式结了婚。
师父李庆海
单田芳结婚后，因为没有找到合适的工作，仍然整天赋闲在家，全靠妻子王全桂卖艺养家。久而久之，他有些觉得没面子：自己一个大男人，靠老婆养家糊口，实在不成体统。他想立刻找个工作做，可是找什么工作呢？妻子是说书的，居无定所，四海为家，终年分居也不好。
单田芳在困惑之中，遇到了一个为他指点迷津的人，重新为他编织了理想的梦，这个人就是上世纪五十年代，在书曲界轰动一时的评书演员——李庆海。
李庆海与单田芳的父亲是挚友。当单田芳父母还未分开的时候，李庆海经常来单家，是其家座上客，就是单永魁坐牢了，亲戚朋友为了避祸而均不予理睬的时候，他也照来不误。
过去他来单家时，多次和单永魁夫妇说：“大全子（单田芳小名）聪明，又有文化基础，要是学了说书，将来肯定是一员大将。如果你们能通过，他自己也愿意，我李某毛遂自荐，做他的老师……”
单田芳的父母希望儿子不要从事自己这种“下九流”的职业，希望儿子读大学，光宗耀祖，所以对李庆海的劝说，不置可否，一笑置之。
单田芳小时候也不愿意说书，认为这个职业低贱。解放前，艺人们演出都不卖票，说完一段书，拿个小笸箩，下去给人敛钱。一段书三分钱，“捧场了！捧场了！”就这么喊。人家爱给就给，不给钱也没辙。当时他心里感觉着，这跟要饭也没啥区别啊，他可不愿干这个。
就在单田芳婚后陷于困境之时，李庆海又一次提出：“你家目前这种局面，要我看你那个大学就不要读了，就是毕业了，也没多大意思，大学毕业了又如何？不过是一位见习技术员，工资满打满算才60元。过了两年转正为技术员，工资是66元，到工程师也就84元。那点收入在一般人那儿，好像是个挺大的数目，可和艺人相比，那就差得远了，当红的艺人月收入有500多元一月，你母亲就赚500多一个月。”当时的钱好用，鸡蛋一个0.03元，猪肉一斤0.54元，大米一斤0.18元，500元是一笔巨款了。
经过李庆海的动员，单田芳的思想有些动摇了。李庆海接着动员：“你说书有几大优势：第一，你是门里出身，你们家是书曲世家，长时间的耳濡目染，这让你无师自通；第二，你有大学文化基础，口手相应，这对一个书曲艺人而言是不可多得的，也是难能可贵的。我们祖先留下的博大精深的艺术遗产，急需像你这样的人去整理、继承、弘扬、发展，这可是个了不起的工程啊！”
单田芳有些胆怯，认为自己干不了。李庆海鼓励他：“什么干不了？就看你想干，想干就一定能干得来，不但干得了，还会比谁干得都好，因为世上无难事只怕有心人。”
李庆海的动员发挥了决定性的作用，单田芳最终下定决心，虔诚而正式地拜李庆海为师父，丢开了工程师的梦想，改弦易辙，开始了新的人生旅途。
根据按曲艺行排辈分，单田芳属于“田”字辈，李庆海师父为他起了个艺名——“田芳”。
1955年，单田芳和妻子从营口市来到了鞍山市。鞍山是全国著名的钢铁城市，经济繁荣，每天晚上灯火、钢花相互辉映，十分热闹。这里的钢铁职工多，钱也厚，艺人们都爱到这里来谋生。上世纪五十年代，在鞍山说书的曲艺人有五六十人之多。
学艺后的单田芳，虽经过李庆海老师的指点，自己在私下里也有勤学苦练，但依然心虚胆怯，不敢登台说书，一提到上台就腿肚子颤抖。他私下和妻子说：“我这辈子注定上不了台，只好在台下干点杂活了。”
单田芳到鞍山之后，先后遇到了两位贵人：一位是被艺人们称之为关内外第一把金交椅的大将赵玉峰；另外一位是他的师兄杨田荣。
师爷赵玉峰
赵玉峰（1894-1971），西河大鼓赵门创始人，艺名赵双合，河北河间人。幼年流落天津，初学京韵大鼓，后改学小北口西河大鼓。11岁开始卖艺，青年时已崭露头角。他的演出活动多在天津、北京、沈阳、抚顺等地，颇负盛名。
不知为何，单田芳的父亲单永魁叫赵玉峰舅父，所以他是单田芳的爷辈，他应该叫其“师爷”。
单田芳听说赵玉峰也在鞍山，十分高兴，因为他早就听过师爷的威名。他想：就他现在的基础，如果能经其点石成金，肯定会有大起色的。他决定去拜访高人。
单田芳和妻子商量后，买了点心礼品，找到了赵玉峰先生，经过一番寒暄，赵玉峰听说他是老友的后代，非常高兴，表示支持他学艺。
单田芳恭恭敬敬地向他行礼。赵玉峰满面生欢，爽快地说：“好了，你就坐下听我说书吧！”
单田芳如同长饥久渴的人见到了雨露甘泉似的，坐在老先生面前，排除一切杂念，洗耳恭听。
从此，单田芳经常到赵玉峰处，促膝而坐，慢饮闲聊。有一次，他试着说了一段《明英烈》中的“战徐州”。赵玉峰听了，喜出望外，津津乐道地说：“小子，你行啊！冲你念的买卖，满可以登台说书啊！”
单田芳表示自己不敢，赵玉峰鼓励他说：“你有什么不敢，就像你刚才那么说，不用添枝加叶，端上台，肯定红火。”看到单田芳还在犹豫，赵玉峰又鼓励他说：“我告诉你，谁都有头三脚，只要踢出去就行，你一定要放下包袱，争取早日登台。不然，你总也不会有出头之日的。”
在师爷赵玉峰的鼓励下，单田芳找到鞍山市曲艺协会的张树岭会长，申请登台说书。
几个月后，单田芳的申请经过有关部门的研究之后，正式批准了，但不是说正场，而是说“板凳头（掐灯花）”，其实就是填空白、堵空儿。比如，一天三堂書：早场：10：00—12：00；中场：13：00—15：00；晚场：19：00—21：00。中场15：00结束到晚上19：00开始，中间这4个小时就叫做“板凳头”，换言之，人家正场的坐板凳，他只能坐这个头。这段时间，下班的下班，吃饭的吃饭，很少有人进场。因为单田芳是初出道，曲艺协会便把这个机会给了他。
单田芳说的第一部书，是其家的拿手戏《明英烈》。他凭着口笔相应，把各段逐一写了下来。为了不出纰漏，他干脆背死词，白天背、晚上背、睡觉背、连做梦也在背，紧淬火，快磨刀，天天如此，毫不懈怠。
1956年大年初三，单田芳第一次登台亮相，从《明英烈》开始，迈出了书坛长征的第一步。
很快，两个小时过去了，单田芳赚了4.2元，这是他从出生为止的20年来，第一次靠自己的劳动和能力赚了钱。当时的4.2元可以买很多东西。第二天，他赚了3.3元钱，第三天赚了3.7元钱，从此之后，每天3元、4元、5元的。有一次遇到星期日，他竟然破天荒地赚了8元钱，乐得单田芳差点跳起来。要知道，那些正场演员也很少有赚8块钱的啊！甚至有时候一个听众也没有，一分钱也赚不到也是常有的事。
同时，单田芳每天中午去听赵玉峰的书。看人家的“发头卖相”，一一记下来，渐渐地领悟其艺术造诣。他认为赵玉峰的书属于茅台酒的过口香，细细品味，余味无穷，能学到许多宝贵的东西。
赵玉峰十分喜欢勤奋好学的单田芳。每天晚上，赵玉峰除了谈自己的艺术特点，还不厌其烦地向他介绍天津、北京、沈阳等地一些书曲界名人的风格和特点，甚至包袱如何使，话怎么说，长处在哪里，短处在哪里，他都一一说到，让单田芳开阔了眼界，增长了知识，潜移默化中提升了自己。
师兄杨田荣
杨田荣（1920—1982），河北青县人，著名评书表演艺术家。6岁从表兄学唱沧州木板大鼓，13岁拜刘庆和为师改学西河大鼓。出师后闯荡江湖，在天津、佳木斯、哈尔滨、沈阳、鞍山等地献艺，解放后改说新评书。他到鞍山市说书后，以擅长说新书闻名曲坛，被誉为中国曲坛上的“新书红旗”。
在艺术上作为“红旗'，杨田荣是当之无愧的，而生活中的他却不以“红旗”自居，他为人谦逊温和，幽默风趣，而且坦率真诚，落落大方。无论在艺术上还是在经济上，如有所求，总是慷慨相助，从不保守和吝啬。
单田芳登台说书之后，杨田荣师兄给予多方鼓励，而且他告诉单田芳，《三侠五义》没人说，要他说这部书。从此，杨田荣开始手把手地教他。每次，他念，单田芳记，一干两个多小时。杨田荣说得十分仔细，脸谱如何开，包袱怎么使，贯口如何用等等，说得面面俱到，无一遗漏……。
单田芳念一遍，写一遍，晚上再拿到书台上说一遍，回家后马上写下心得体会，记下一天所说的篇章中，哪些地方好？哪些地方存在不足？什么应响到的包袱没有使响……他反复琢磨，认真推敲，笔记一摞一摞的，都快堆成山了。杨田荣的书，他依旧每天坚持去听，还对其进行认真的分析。
1982年，杨田荣临终之前，直言不讳地为已成名的单田芳指出了弱点——刚则有余，柔则不足。
单田芳听了师兄的金玉良言后，觉得受益匪浅。从艺几十年来，他一直用这个八个字来检查和对照自己。
