倭黑猩猩基因与人类亲缘关系最近

这只名为Ulindi的倭黑猩猩的基因组显示了人类、黑猩猩和倭黑猩猩的亲缘关系是如此之近。图片来源：马普学会

　　黑猩猩如今不得不与别的生物分享在动物界与人类亲缘关系最近的殊荣了。一个国际研究小组日前首次成功测定了倭黑猩猩的基因组，从而证明这种灵长类动物与人类共享的脱氧核糖核酸（DNA）百分比同黑猩猩是一样的。研究小组还在这3个基因组中发现了一些小而诱人的差异——它们或许解释了尽管与人类共享了99%的DNA，但倭黑猩猩和黑猩猩如何在外貌或举止上与我们相去甚远。这是科学家获得的又一份人类“近亲”的基因组图谱，有助于对比研究是哪些基因导致了人类与各种猩猩的区别。

　　研究小组成员之一、德国莱比锡市马普学会进化人类学研究所的计算生物学家Janet Kelso表示：“我们在基因上关系很近，但在行为上却大相径庭。这将促使我们寻找造成现代人与黑猩猩和倭黑猩猩存在差异的遗传基础。”

　　自从研究人员于2005年开始对黑猩猩进行测序以来，人们已经知道自身与黑猩猩共享了99%的DNA，从而使其成为与我们最近的“亲戚”。然而实际上有两种灵长类动物与人类的关系最密切——倭黑猩猩（Pan paniscus）和黑猩猩（Pan troglodytes）。这曾促使科学家推测是否人类、黑猩猩和倭黑猩猩的祖先看起来和动起来更像一只倭黑猩猩、黑猩猩，或其他生物，以及自从人类的祖先与倭黑猩猩及黑猩猩的共同祖先在700万年前至400万年前的非洲分离以来，这3个物种如何变得如此不同。

　　在生物分类上，灵长目人科包括人类在内有4个属，其中红毛猩猩属在约1400万年前独立进化，大猩猩属在约1000万年前独立进化。

　　由马普学会领导的这项国际合作研究选择莱比锡动物园的一只名为Ulindi的倭黑猩猩作为测序对象，这部分缘于它是一只雌性（黑猩猩基因组来自一只雄性）。Ulindi的全基因组分析结果发表在最新出版的《自然》杂志上，揭示了倭黑猩猩和黑猩猩共享了99.6%的DNA。这证明了这两种非洲类人猿依然彼此在遗传构成上相当接近，尽管它们的祖先于100万年前开始在非洲分开进化，这或许缘于刚果河的形成将其祖先种群一分为二所致。如今，倭黑猩猩只栖息在刚果民主共和国境内，并且没有迹象表明它们在与黑猩猩分开之后再次与后者发生了杂交，这可能因为刚果河作为一道天然屏障阻碍了两个种群的混合。

　　倭黑猩猩虽然和黑猩猩的“亲缘”关系非常接近，但它们的生活习性却大不相同。比如黑猩猩群体是由雄性领导，彼此间侵略性较强，经常互相争斗，而倭黑猩猩群体通常是由雌性领导，它们不怎么爱打斗。研究人员希望能通过对比它们的基因组，找出是哪些基因导致了这种区别。

　　研究人员同时发现，倭黑猩猩与人类共享了约98.7%的DNA——这一百分比与人类同黑猩猩的共享率是一致的。

　　当马普学会的科学家将倭黑猩猩基因组直接与黑猩猩和人类基因组进行比较后，他们发现有少量基因组——约1.6%——是人类与倭黑猩猩而非黑猩猩所共有的。同时也有相同数量的DNA是人类与黑猩猩而非倭黑猩猩所共有的。这些差别表明，形成人类、黑猩猩和倭黑猩猩的原始类人猿种群相当庞大且基因多样化——大约有27000只繁殖个体。一旦人类的祖先在400多万年前与倭黑猩猩和黑猩猩的祖先分离后，倭黑猩猩和黑猩猩的祖先便保持着这样的多样性直至它们的种群在100万年前彻底分裂为两个种群。

　　在这3个物种中，这些DNA之间的小差异的功能尚未搞清，马普学会的科学家从中找到了线索，认为其中一些可能与涉及免疫响应调控、肿瘤抑制，以及社会诱因感知的基因有关。

　　此外，对倭黑猩猩基因组的研究也有助于了解我们人类自身。此前，科学界已完成了对红毛猩猩、大猩猩和黑猩猩的基因组测序，对这些人类“近亲”的基因组进行全面比较有助于确定是哪些基因让我们“与众不同”。

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