晋愍帝建兴二年（公元314年），支遁出生在西晋河南开封陈留，父母都是佛家信徒，出生的时候就长相奇特。
西晋建兴四年（公元316年），由于北方五胡乱华，长安失守，西晋灭亡。支遁跟随父母南迁隐居余杭山。
东晋建武元年-东晋咸康三年（公元317年-公元337年）支遁从小深思道行之品，求论佛学精妙，卓然超群，独拔得自天心，少年时潜心专研《道行般若经》，获得健康王蒙、殷融的赏识，与文人雅士组织清谈老庄学说，并结识谢安、孙绰等京城名流。年青的支遁初入京城被比成王弼、卫玠。
东晋成帝咸和七年（公元332年），支遁好友许询为拒朝廷征召，相约孙绰游桃花岭，登乌胆山，见此地有舜帝遗迹，“乾坤聚秀之势，阴阳和合之所”，适宜隐居，便在乌胆山西北的灵源山下驻扎下来，并修建“清泰观”，在此讲学。
晋成帝咸康四年（公元338年），支遁25岁在京城附近寺庙出家，师从西域月支人，所以关姓改为支姓，支道林。
晋成帝咸康五年（公元339年）之后到晋建元一年（公元343年）五年间，他至京师（建康）见长史王濛。王濛称支遁“自是钵盂后王”。又到祗园寺讲学。在白马寺与太常博士刘系之等谈《庄子·逍遥游》。刘系之以各“适性”为“逍遥”。支遁曰：“不然。夫 桀跖以残害为性。若适性为得者，彼亦逍遥矣。”于是退而注逍遥篇，群儒旧学莫不叹服。支遁对佛学和老庄哲学以及玄学已经有了很深的钻研和感悟，对佛学和老庄哲学以及玄学的认识和理解已经有了很深的造诣，所以当他出现在佛学讲坛时，很快以崭新的认识和见解在佛教界和文化界崭露头角。
晋成帝咸康七年(公元341年),年仅21岁的谢安为了躲避“尘世的滋扰”,索性离开了建康,告别了乌衣巷,去了风光旖旎的会稽上虞,在东山脚下、曹娥江边，开始了他“出则游弋山水，入则言咏属文”的隐居生活。
晋建元一年十月（公元343年10月），支道林集合僧人及在家信众24人在京城附近寺院修八关斋戒法。当时的扬州刺史、骠骑将军何充也厕身其间。23日清晨开始结斋，清和肃穆；至24日，众人散去。这是汉传佛教地区有关“八关斋戒”最早的文字记录。支道林《八关斋诗三首》中的诗句，则隐晦地记录了这件事。支道林也成为有文字记载的倡修“八关斋戒”的第一位汉传佛教僧人。
晋建元二年（公元344年），30岁的支遁离开建康，和书法家王羲之也游历余姚，支遁亦喜欢此地的宁静，就选择在邬山下的竹林里修筑茅庵，修行布道。后通过剡溪水道路过支山，来支山偶居，并创立了律院，那时候还不叫支山寺。
晋永和七年（351年），王羲之来到绍兴，这年他49岁，担任右军将军、会稽内史。当时王羲之虽然久闻支道林大名，可是对他并不服贴。通过孙绰介绍，支遁给王羲之讲《庄子·逍遥游》，用词新奇，如繁花一样绚烂，让王羲之很感兴趣。于是，王羲之脱下外衣，与支遁讨论起来。支遁滔滔不绝地讲了很多，王羲之忘记了出门，一直流连于与支遁的探讨之中。支遁下笔千言，标揭新理，才藻惊绝，遂使王羲之读后披襟解带，佩服得五体投地，特地挽留住灵嘉寺，后来就成为了好朋友。
晋永和九年（353）春，王羲之与谢安、孙绰、许询、支遁等41个名士宴集于会稽山阴之兰亭，众人临流赋诗，各抒怀抱，辑之以为《兰亭集》，王羲之所书《兰亭集序》成为天下第一行书，千古传诵。
晋永和九年（353）年中，支遁在余姚去新昌之前写完了《即色论》，创立了即色宗之后打算去剡县(今浙江嵊州市、新昌县一带)讲经说法。
东晋穆帝永和九年（公元353年）冬,支遁南下剡县(今浙江嵊州市、新昌县一带)，离开余姚支山寺,先后在沃洲、石城二山创建佛寺（小岭寺和栖光寺）,教授徒众,著述立说，在小岭寺创办中国最早的“佛学院”。
晋永和十一年三月（公元355年）,王羲之称病弃官,和许询、支遁等人,开始遍游剡地山水,优游于林泽之间,这期间经常回到余姚坞。
晋永和十一年（公元355年），许询再次移居，至嵊县的剡溪金庭与王羲之相邻作伴，唯独支遁仍留余姚坞居住。
晋升平元年（公元357年），支遁移居剡县石城山。
晋升平四年（公元360年），谢安离开东山任桓温司马，重回朝野。（支遁、谢安相见应360年前）
晋升平五年（公元361年），谢万去世，谢安以服丧为由辞去了桓温幕府的职务，再次回到了会稽东山。
晋升平五年（公元361年），应哀帝诏进京，住建康东安寺，讲《道行波若经》，令僧俗钦敬，朝野悦服。
晋隆和元年（公元362年），支遁在建康东安寺讲《道行般若经》，宣扬“即色是空”。
晋兴宁元年（公元363年），支遁在京城将近三载而上书告辞,作《上书告辞哀帝》支遁带着晋哀帝丰厚的赏赐,乃还东。向晋哀帝告辞回到余姚坞中。因为先前住在余姚坞中时东山的谢安曾多次来见支遁，因为想念与谢安的相见，支遁又回余姚坞中居住。
晋太和元年（公元366年），丞相司马昱推举谢安为吴兴郡太守，此时的谢安已四十七岁。在余姚坞山里，支遁触景生情，想念以前谢安来访之状。
晋太和元年（公元366年），谢安担任吴兴郡守时，《与支遁书》是东晋文学家谢安写给支盾大师的一封信。谢安隐居时与支遁交往很深，而此信写思念之情，措辞怅怏，文采风流，感情真挚，朋友间的相知相倾跃然纸上，别有意趣。原文： 思君日积，计辰倾迟。知欲还剡自治，甚以怅然。人生如寄耳，顷风流得意之事，殆为都尽。终日戚戚，触事惆帐。唯迟君来，以晤言消之，一日当千载耳。此多山县，闲静，差可养疾，事不异剡，而医药不同，必思此缘，副其积想也。
晋太和元年（公元366年）闰四月四日，支遁在所住作《切悟章》，落笔而卒，享寿五十三岁。
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