启明星又称金星，黎明时分在东方地平线上有时会看到一颗特别明亮的星星，犹如一盏明灯高悬夜空 ，在某种特殊的天气条件下，容易被人误认为“不明飞行物”。
金星之所以如此明亮，主要原因有三：
金星是太阳系中离太阳第2近的行星，接收到的太阳辐射自然就比较多；
金星是轨道离地球最近的行星，在地球上可以看到比较大的金星盘面；
金星的大气层相当浓厚，且大气中漂浮许多云朵，极易反射太阳光。
在这三个有利的状况之下，形成金星成为除了太阳和月球之外，地球上可见最亮的大行星 。而金星最亮的时刻，通常发生在东大距过后36日（图中4号位置），或西大距前36天（图中6号位置），这主要是综合了金星距离远近（可以看到的盘面大小）和可看到金星被太阳照亮的面积大小两项因素的结果。由于太阳、金星和地球彼此相对位置和距离持续改变的关系，金星的形状也会如同月亮一般有相位的变化，亮度和视直径大小也会改变。
在400多年前望远镜刚发明后不久的1610年12月，伽利略利用自制的20倍望远镜观察金星，第一次观察到金星的相位变化，且金星相位变化只能以金星绕太阳公转才能合理解释，伽利略因而将此发现当作是支持哥白尼「太阳为宇宙中心」理论最有力证据，让当时普遍支持「地球为宇宙中心」理论者虽不服气，却无从辩驳呢！
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