诸葛亮在世时就有意识地培养接班人，进入过诸葛亮接班人“后备干部”名单的包括张裔、马良、马谡、向朗、蒋琬、杨仪、费祎、姜维等人，蒋琬在其中脱颖而出，成为诸葛亮去世后的首位接班人，说明他在诸葛亮心中分量最重。
蒋琬之所以被诸葛亮格外看中，原因大致有以下几个方面：
第一，蒋琬是诸葛亮心中的“社稷之才”
人才分若干种，有人是实干型人才，有人长于谋划，有人长于冲锋陷阵，也有人善于从宏观视野进行运筹，蒋琬是最后一种人才。
蒋琬初加入刘备阵营时被任命为广都县令，有一次刘备、诸葛亮等出巡到广都县，发现蒋琬令政务不理，且沉醉不醒，刘备大怒，要处死蒋琬，诸葛亮劝刘备：“蒋琬，社稷之器，非百里之才也。其为政以安民为本，不以修饰为先，原主公重加察之。”
有诸葛亮帮忙说情，蒋琬才保住一命，诸葛亮破例为人说情，完全出于爱护人才出发，他一直认为蒋琬是个人才，而且是大才。
第二，蒋琬是诸葛亮亲自发现的人才
赤壁之战后，诸葛亮以军师中郎将的身份到荆州江南四郡征调税赋，在此期间也替刘备物色各类人才，蒋琬的老家是江南四郡之一的零陵郡湘乡，蒋琬是在诸葛亮的推荐下进入刘备阵营的。
蒋琬在县令任上被刘备免了职，但诸葛亮对蒋琬一直很关心，总想找机会重新任用他，刘备去世后，诸葛亮开府治事，蒋琬有了施展才干的舞台。
第三，蒋琬天赋很高又很有能力
蒋琬年少时好学，聪明过人，仪态轩昂，气度不凡，很早便知名当时，这是诸葛亮推荐他的一个原因。
与此同时，蒋琬办事能力突出，是诸葛亮的重要助手，他“克遵画一，未尝徇功妄动，有所亏丧，外却骆谷之师，内保宁缉之实，治小之宜，居静之理，何以过于此哉”。
诸葛亮北伐，长年驻军汉中，从未再回成都，成都的事务均由蒋琬以丞相府长史的身份代管，蒋琬办事周到，协调各方关系，组织力量支援北伐，从未出过什么差错，经受住了实践的考验。
第四，蒋琬代表荆襄派让诸葛亮放心
蜀汉内部派系问题一直很突出，这是历史原因造成的，诸葛亮对此也只能默认，他要做的，更多的是协调各派的关系，消除大家的隔阂。
蒋琬出身于荆州，后随刘备、诸葛亮入蜀，是典型的“荆襄派”，所以他更能得到同为“荆襄派”的诸葛亮的信任，让蒋琬接班诸葛亮无疑更放心。
